En 1999, Peggy Prendeville vivía en un almacén reconvertido de Londres. Con 2 hijos a cuestas, a su familia se le quedaba pequeña la casa y ella buscaba un nuevo lugar donde vivir.
«Como vivía en un almacén reconvertido con techos de 6 metros, sabía que quería otro espacio inusual con techos altos», explica a Business Insider Prendeville, diseñadora de interiores de 67 años. «No quería comprarme una casa o un piso cualquiera».
Casualmente, una vecina acababa de vender su casa y le recomendó a Prendeville una agencia inmobiliaria.
«Le comenté a mi agente inmobiliario que buscaba una escuela, un almacén, una fábrica, una torre de agua o incluso una iglesia, si tenía alguna», cuenta Prendeville. Resultó que su agente inmobiliario conocía 2 iglesias que buscaban nuevos propietarios.
A ella no le gustó la primera iglesia que visitaron, pero la segunda era perfecta. «Mi marido y yo habíamos planeado pasar todo el verano buscando un nuevo lugar para vivir, y lo encontramos el primer día», añade.
Prendeville y su familia llevan 24 años viviendo en la capilla. Ahora, ella pone a la venta la propiedad de 297 metros cuadrados por 2,95 millones de libras (3,4 millones de euros).
La capilla de Camberwell, en el sur de Londres, formaba parte a principios del siglo XX de una escuela de magisterio conocida como St. Gabriels College, explica Prendeville.
«En la Inglaterra de los años 70 se decidió que había demasiados profesores formándose para tan pocos puestos de trabajo disponibles. Se cerraron muchas escuelas de magisterio, incluida esta, y el Goldsmiths College of Art se hizo cargo del edificio», indica Prendeville.
La escuela permaneció en el edificio hasta principios de los 90. Tras su traslado, la propiedad se vendió a un promotor que quería convertir el edificio en un complejo de apartamentos conocido como St. Gabriels Manor.
«Cuando llegaron a la capilla, querían dividirla en 4 pisos. Pero English Heritage –una organización dedicada a la conservación de edificios– se lo impidió por la importancia histórica del edificio», explica.
En un giro de los acontecimientos, el abogado que los promotores contrataron para defender su caso acabó comprándoles la capilla, y fue él quien le vendió la propiedad a ella 2 años después, añade Prendeville.
Prendeville afirma que se sintió atraída por la capilla porque aún era una «cáscara desnuda», lo que le dio la oportunidad de diseñar la casa desde cero.
En el Reino Unido, la compra de una propiedad consta de 2 pasos principales, explica Prendeville: el intercambio de contratos –cuando el comprador paga un depósito– y la finalización, cuando se hace el pago completo al vendedor y la propiedad pasa a manos del comprador.
Pero había un problema: Prendeville y su marido tenían dificultades para conseguir una hipoteca suficientemente grande y ya había otros compradores interesados.
«Necesitaba que el propietario supiera cuánto quería comprar la capilla, pero hay que completar todos los trámites legales antes de que sea realmente tuya», explica. «Así que antes de dejar la visita, le comenté que me gustaría negociar. Y lo hicimos».
Aunque el propietario recibió ofertas mucho más altas por la propiedad, respetó nuestro acuerdo. Prendeville prefirió mantener en privado la cantidad que pagó por la capilla.
«Acabamos haciendo el intercambio de contratos en 2 semanas, con la condición de que la finalización sería 3 meses después», añade. Así tuvo tiempo de compensar el déficit trabajando todo el verano.
Gracias a la altura del techo, Prendeville pudo añadir más niveles a la capilla para crear más espacio para todas las habitaciones que necesitaba.
En un extremo de la capilla, Prendeville creó otra planta por encima del entresuelo existente. Colocó un dormitorio y el estudio en el entresuelo, y utilizó todo el tercer nivel para el dormitorio principal.
En el otro extremo de la capilla, creó un nuevo entresuelo para tener espacio para una sala de estar con TV.
En lugar de utilizar las típicas balaustradas, Prendeville optó por paneles de cristal para que la vista general de la capilla no se viera obstruida por antiestéticos pilares.
«Cuando entras por primera vez, ves toda la triple ventana de cristal sin ninguna obstrucción, y eso lo conseguí colocando una balaustrada de cristal invisible –sin barandilla en la parte superior– a lo largo de todo el suelo», explica.
Como la capilla es un edificio protegido de grado II en el Reino Unido, lo que significa que tiene un interés arquitectónico e histórico especial, había límites a lo que Prendeville podía hacer en su renovación.
Prendeville tuvo que consultar al jefe de urbanismo de su zona y a English Heritage antes de modificar el edificio.
«Me hicieron ver que todo lo que pusiera tenía que ser fácilmente reversible, con daños mínimos, si alguna vez había que volver a convertirlo en capilla«, explica. «Así que todas las paredes interiores son de armarios, estanterías abiertas o cristal».
Los tabiques no solo eran fáciles de quitar, sino que también le proporcionaban espacio de almacenamiento adicional, según la mujer.
Prendeville indica que ha creado un estilo de decoración interior ecléctico mezclando los elementos originales de la capilla con la estética moderna.
«Aquí estamos en una capilla victoriana, pero la he mezclado con cristal y acero inoxidable pulido», apunta Prendeville, que añade que incluso el altar se ha convertido en una cocina con electrodomésticos brillantes y metálicos para crear un contraste.
Prendeville también diseñó los sofás de la capilla y los hizo a medida para que encajaran con los altos techos de la capilla, el gran altar y los bancos sobredimensionados de la iglesia.
«Si hubiera puesto sofás de altura normal, habrían parecido ridículos», asegura.
Otros objetos de la casa son muebles antiguos que ha ido acumulando en sus viajes, como una cama nupcial china y armarios decorativos.
La capilla cuenta con 4 dormitorios, incluida una suite principal con bañera independiente que ocupa toda la planta superior.
«Instalé allí la bañera independiente para poder empezar el día dándome un baño con la gloriosa vista de las vidrieras triples del extremo opuesto de la capilla», explica Prendeville.
Pero parte de la razón por la que no podía tener allí un baño cerrado era que habría obstruido la vista del friso original en latín de la pared, algo que, según indicó a English Heritage, no haría.
La capilla se encuentra en el distrito del código postal SE5 de Londres, según el anuncio. Las viviendas unifamiliares de la zona se vendieron por un precio medio de unos 1,7 millones de libras (1,95 millones de euros) el año pasado, según datos de la plataforma inmobiliaria británica Rightmove.
«Los elementos fijos originales se quedarán con la capilla, pero si la gente estuviera interesada en los muebles, tendrían que negociar por separado», aclara a Business Insider Simon Stone, agente de Unique Property Company.
Hay 4 cuartos de baño en la capilla, y todos tienen un aspecto moderno que contrasta con el resto del edificio.
«English Heritage quería que todo lo que añadiera contrastara en estilo con el original para que se pudiera distinguir fácilmente lo antiguo de lo nuevo», indica Prendeville.
Además, la bañera exenta del dormitorio principal está situada justo encima de otro cuarto de baño, lo que facilita las obras de fontanería, comenta.
Mirando hacia atrás, Prendeville afirma que el proceso de renovación fue difícil debido a su escala y al hecho de que supervisó todo el proyecto ella sola.
«No podía permitirme pagar a un contratista para hacer toda la reforma, así que organicé yo misma a todos los trabajadores. Fui la jefa de obra a tiempo completo y también compré todos los materiales de construcción», explica Prendeville.
Durante la reforma, Prendeville y su familia vivieron con su madre en la otra punta de Londres. Durante 2 años, todas las mañanas iba a la capilla a las 6 para supervisar a los trabajadores.
Su familia acabó mudándose a la capilla antes incluso de que terminaran las obras.
«Al cabo de 9 meses, las obras principales estaban terminadas, pero aún quedaba mucho por hacer», añade. «La mayor parte de la carpintería aún no se había instalado, lo que significaba que mi hijo de 10 años tenía que mudarse a un dormitorio con solo 2 paredes».
Prendeville vende ahora la capilla porque quiere reducir su tamaño. Ya es mayor y sus hijos han crecido.
«Sé que cuando por fin venda la capilla y me mude, me aferraré al picaporte de la puerta principal. Tendrán que arrastrarme, gritando, porque yo mismo creé esta casa y forma parte de mí», afirma Prendeville.
«Pero, por otra parte, una casa no es más que una posesión al fin y al cabo, y uno debería ser capaz de desprenderse de las cosas materiales», añade. «He vivido en ella lo suficiente: he tenido años para disfrutar de lo que hacía».